期貨是由期貨交易所統(tǒng)一制定的、在將來某一特定時間和地點交割一定數(shù)量標的物的標準化合約。期貨功能期貨的標的物，又叫基礎資產(chǎn)，可以是某種商品，如玉米、原油，也可以是某個金融工具，如外匯、債券等。由于期貨交易透明度高、參與者眾多、供求集中、市場流動性好，通過期貨交易形成的期貨價格具有真實性、預期性、連續(xù)性和權威性的特點，因此能夠比較真實地反映出供給和需求的情況及其未來變化趨勢，也使期貨市場具有價格發(fā)現(xiàn)和套期保值兩大最基本的經(jīng)濟功能。

從價格發(fā)現(xiàn)來看，價格調節(jié)供需關系，供需引導資源配置，所以價格對優(yōu)化資源配置具有決定性作用。期貨功能與現(xiàn)貨市場相比，期貨市場發(fā)現(xiàn)的遠期價格具有連續(xù)性、前瞻性和權威性，能夠比較真實地反映商品和金融資產(chǎn)未來的價格變動趨勢，可以對優(yōu)化社會資源配置發(fā)揮重要作用。期貨市場具有集中、公開、透明的交易機制，通過連續(xù)不斷報價和良好的流動性，為市場經(jīng)濟活動提供透明、連續(xù)和即時傳播的價格信息，方便了經(jīng)濟活動的方方面面。市場經(jīng)濟國家的經(jīng)濟史證明，期貨市場的價格在大到國家宏觀調控，中到產(chǎn)業(yè)調結構、轉方式，小到企業(yè)和個人財務管理等各層面都發(fā)揮著作用，不僅被參與者高度重視，未參與交易的其他主體也會因此受益，具有廣泛的社會效益。目前，期貨功能各種媒體和信息終端上顯示的原油、金屬、農產(chǎn)品、金融資產(chǎn)的期貨價格，都在指導著實體經(jīng)濟的生產(chǎn)、貿易、財富管理活動。如果沒有期貨價格的引導，那么管理市場經(jīng)濟活動的難度將大大提高，資源配置的有效性也將大打折扣。